Las coníferas tienen un gran número de usos en el jardín, pero hay tres que destacan como los más comunes en la práctica. El uso como árboles ejemplares predomina en los parques y jardines más grandes, pero incluso los jardines pequeños lucen con frecuencia una conífera en el césped delantero en los climas templados. Muchas coníferas tienen un patrón de crecimiento regular y rítmico que produce una agradable forma simétrica y cónica mientras son jóvenes y durante muchos años más. De crecimiento típicamente más lento que las frondosas, adoptan los hábitos más irregulares y cargados de carácter de la madurez mucho más lentamente también.
Su enorme longevidad potencial, mucho mayor por término medio que la de las frondosas, y su gran estatura potencial confieren a las coníferas ejemplares un impacto duradero en el paisaje. Estos árboles requieren poca poda, tanto en la juventud como en la vejez, y desarrollan sus formas características con un mínimo de estímulo. Hay una gran variedad de estaturas, formas maduras, patrones de corteza, texturas de follaje y colores entre los que elegir cuando se seleccionan coníferas como árboles ejemplares. Este uso de las coníferas emplea la mayor proporción de individuos no seleccionados, cultivados por semillas, aunque ciertamente también hay muchos cultivares disponibles.
El uso de las coníferas enanas como acentos en parterres, bordes y jardines de rocas es similar a su uso como árboles ejemplares al exhibirlos como plantas individuales. En este uso es donde los cultivares desempeñan su mayor papel, ya que hay pocas coníferas no seleccionadas lo suficientemente compactas para estos sitios. Las coníferas enanas que se utilizan de este modo ofrecen una variedad de formas informales y más geométricas entre las que elegir, incluyendo esferas, medias esferas, conos anchos a estrechos, espirales esbeltas, cilindros anchos y de copa plana, discos bajos y abrazadores de rocas.
También se encuentra aquí toda la gama de colores del follaje, desde los dorados y azules hielo que brillan desde la distancia o resplandecen a corta distancia, hasta los verdes brillantes o sombríos que armonizan con muchos otros colores, pasando por los bronces y morados (junto con los verdes tranquilizadores) que emergen entre las nieves invernales cuando las plantas perennes están ocultas a la vista. El panorama de efectos que se puede conseguir con las coníferas enanas las ha convertido en un componente importante del diseño de jardines en general y en un punto focal en muchos jardines. Para algunos entusiastas, son todo el punto. De hecho, la amplia gama de cultivares disponibles hace de las coníferas enanas una de las entradas más comprensibles en la enrarecida categoría de “plantas de coleccionista”.
El resto de usos comunes en el jardín son mucho más prosaicos y tratan a las plantas como masa y no como ejemplares individuales. Esto, por supuesto, se refiere a su uso en setos, cinturones de protección, plantaciones de cimientos y jardineras de acera cerca de los centros urbanos. En estas aplicaciones, a diferencia de las plantaciones de especímenes, la poda es habitual y a menudo esencial para mantener el efecto y la masa deseados.
Esto significa que sólo se pueden utilizar aquellas coníferas que puedan tolerar una poda fuerte, por lo que en estas aplicaciones predominan los tejos (especialmente Taxus baccata, Taxus cuspidate y su híbrido, Taxus x media), los diversos cedros cupresáceos (como Thuja occidentalis, Chamaecyparis lawsoniana y Cupressus x leylandii), el pino mugo (Pinus mugo subsp. mugo), y por la riqueza de los enebros (especialmente los enebros de Pfitzer, Juniperus x pfitzeriana). Estas mismas plantas son las principales coníferas que contribuyen a la estatuaria verde viva, elementos de jardín que combinan el énfasis en la individualidad de la plantación de especímenes con el metódico régimen de mantenimiento de la poda de los setos.
En todas estas aplicaciones, el verde intenso es el color predominante, aunque es posible encontrar algunos setos formados por cultivares amarillos o azules (o a veces variegados), o incluso por una mezcla de diferentes tonos de follaje. En este caso, al igual que en el caso de las coníferas enanas ejemplares y a diferencia de los árboles paisajísticos, el follaje es la mayor parte de la historia. La corteza de los troncos y la estructura de las ramas están esencialmente ocultas en estas aplicaciones y juegan un papel escaso en el efecto paisajístico, por lo que no son normalmente una consideración.
Además de centrarse en la forma, el color y otros aspectos del aspecto de la planta al seleccionar coníferas para el jardín, es esencial tener en cuenta los factores del lugar. Estos incluyen los posibles vecinos, el espacio disponible, la proximidad a las estructuras, la cantidad y el momento de la luz solar, el drenaje y la química del suelo (con énfasis en la acidez o el predominio del calcio). Prestando la debida atención a estos criterios de selección, se pueden encontrar coníferas adecuadas para cualquier lugar del jardín.
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